Първата ни елха украсена през 1877 г.

Стамболов пръв с коледно дърво в дома

Стъклените играчки се появяват през 20-те години на ХХ век 

Първата елха в България е украсена по време на Руско-турската освободителна война.

Това се случва през 1877 г., като дотогава традицията не е била позната по нашите земи, свидетелстват историци. Слагането на украшения върху дръвчето идва като идея от руските войници на генерал-фелдмаршал Йосиф Гурко. Българските опълченци, които са в челните бойни редици, с любопитство разглеждат украсената елха, върху която са поставени гирлянди от хартия, орехчета и памучета, които пресъздавали натрупан сняг по клоните.

Постепенно красивата идея се пренася и по градове и села.

Когато опълченците се прибират по домовете си след края на войната, разказват за украсата на елхите покрай Рождество Христово и пренасят традицията в домовете си. Бележитият ни държавник и революционер Стефан Стамболов има най-голям принос за внасянето на западни елементи в празнуването на Коледа у нас. Той дава пример, като става първият човек в София, който има частно коледно дръвче. То е украсено с гирлянди и стъклени играчки, които по онова време са също непознати. Едва през 20-те години на ХХ век стъклените и бляскави украшения започват масово да се продават, макар че са скъпи и са достъпни предимно за богатите семейства. Сиромасите разчитат на пуканки и орехи, обвити в шарени хартийки, като и фамилиите без финансови възможности не пропуска да украсят елха.

Историци разказват, че Стамболов обичал да показва елхата на гостите си по време на прием и позволявал на всеки да си вземе по една играчка след края на събирането.

Макар че днес коледната елха се счита за християнски обичай, всъщност той възниква в древността. В Древен Египет са украсявали палмите. Германските племена по-късно украсяват вечнозелени клонки, за да отпразнуват дара на светлината около най-късия ден на годината - 21 декември. В началото хората са украсявали само клонки от елхи, ели, борове и чак през 1597 г. започват да украсяват цели дървета. Вечнозелените дръвчета символизират вечен живот. Те са сред най-значителните части от празничния обред. Постепенно украсите на елхата стават по-богати; коледните дръвчета се обкичват с гирлянди, множество светлини и коледни играчки.

Обикновено на върха на коледната елха стои голяма звезда, която символизира пътеводната звезда, показала пътя на тримата мъдреци при раждането на Иисус Христос. Популярна украса за елхите са и ангелчетата, топките в най-разнообразни цветове, захарните пръчки и понякога свещички. Най-използваните и типични коледни цветове са червеният и златният.

За първи път елхата става коледно дръвче в Германия. Старите германци вярвали, че в нея живее духът на гората, който ги закриля, а по-късно вечнозеленият цвят на клоните й вече означавал вечна вяра в Христос. От германските обичаи дошъл и този, елхата да се украсява с играчки, светлини и под елхата да се оставят много подаръци. В Швеция елхата се украсява от бащата. Никой друг няма правото да я вижда до раздаването на подаръците.

Вместо елха виетнамците украсяват клоните на прасковата. В страните от Латинска Америка коледното дръвче е заменено с палмово, отрупано с памук.

В СССР през 20-те елхата е забранена като религиозна традиция и едва в 1936 година е разрешена отново, но не като коледна, а като новогодишна традиция. В Япония коледното дръвче също вече е популярно, макар че японците не са християни.

Напоследък и в Китай става модно да се ходи на църква по Коледа. Макар че китайците не са християни, те с интерес слушат на своя език празничните коледни литургии в католическите храмове.

В България през соца Рождество Христово е работен ден и не се празнува, като празникът е възстановен и обявен за официален на 28 март 1990 г. с решение на 9-ото Народно събрание.

Според Речника на българския език, съставен от учени към БАН, Коледа произлиза от латинската дума calendae - "първият ден от месеца". Други разновидности на тази дума са Колада, Коледна, Коленда.

Интересни факти 

В Австралия Коледа често се празнува на плажа при 40 градуса температура. В Южното полукълбо Рождество съвпада с ваканцията и отпуските.

Австрия е страната, където се ражда известната коледна песен "Тиха нощ, свята нощ", изпълнена за пръв път в църквата "Свети Никола" в Обендорф, близо до Залцбург, през 1818 г.

В Белиз елхата се украсява с лодки, символизиращи успешната риболовна индустрия на страната. Друга типична декорация са птиците, които са символ на мира.