Д-р Николай Николов, който откри планета без облаци: Скоро ще докажем,че не сме сами във Вселената

Български астроном смайва света

Кой е той?

Д-р Николай Николов е възпитаник на Природо-математическа гимназия "Васил Друмев" във Велико Търново. Още от дете е обладан от стремежа да стане астроном, за да търси живот във Вселената. Има бакалавърска степен по физика и магистърска степен по астрономия и астрофизика в СУ "Св. Климент Охридски". Защитава докторантура в Университета на Хайделберг, Германия, и института ДМакс ПланкУ в същия град. От 2012 г. досега работи като астроном към Университета на Ексетър във Великобритания.

- Д-р Николов, воденият от вас международен екип от астрономи откри, че в атмосферата на "горещия Сатурн" WASP-96b няма облаци. Какво означава това и какво всъщност представляват екзопланетите?

- Изследванията ми са насочени към откриване и изучаване на планети извън Слънчевата система - екзопланети. Те се движат около други подобни на Слънцето звезди. По една щастлива случайност при своето движение някои от тях преминават периодично пред звездата, около която обикалят, и съвсем слабо я затъмняват. Това явление се нарича пасаж и е подобно на слънчевите затъмнения и пасажите на Венера и Меркурий в Слънчевата система. Съвременните телескопи и приемници (камери) лесно улавят понижението на блясъка на звездата и така засичат присъствието на екзопланета. Моите изследвания са насочени към установяване на състава на екзопланети. В Ексетър аз имам водеща роля в международни проекти на космическият телескоп ДХъбълУ на НАСА. Целта ми е да установя състава на атмосферите и наличието или отсъствието на мъгли и облаци на 20 екзопланети. Така ще можем да определим образуването и еволюцията на далечните светове. Макар и непряк, методът на пасажа би позволил в близко бъдеще да потърсим и признаци на живот, като например кислород и озон в атмосферите на планети, сходни на Земята. С планираното изстрелване на космическия телескоп ДДжейм УебУ през 2020 г. нашето поколение ще има възможността за пръв път да потърси пряк отговор на един хилядолетен въпрос: "Сами ли сме във Вселената?".

- Какво е мнението ви за съществуването на извънземен разум?

- Няма учен, който да си мисли, че сме единствените обитатели на Вселената. Разбира се, аз не съм изключение. Все пак и това беше първоначалният ми подтик да стана астроном. Не само че вярвам, но и съм убеден, че съществува извънземен живот. Нашата работа, както и на всички астрономи е тясно свързана с установяването на това. С всяко откритие, с всяка една стъпка човечеството се доближава до разбулването на тази формална, все още мистерия.

- Какво е значението на липса на облаци на дадена планета?

- Подобно на човешките пръстови отпечатъци, всеки атом или молекула притежава неповторим "отпечатък" или почерк в своя спектър, което позволява да се установят вещества в небесните тела. Спектърът на WASP-96b показва непроменен от облаци "отпечатък" от натрий, който свидетелства за ясна, т.е. лишена от облаци атмосфера. По принцип облаците не позволяват да надникнем в дълбоките слоеве на атмосферите на планетите и скриват от нас атомите и молекулите, които ги изграждат. В случая с "горещия Сатурн" това не е така. Той е типична гореща планета газов гигант, надвишаваща по размер Юпитер с 20%. Звездата, която обикаля, е подобна на нашето Слънце и е отдалечена на 980 светлинни години. Намира се в южното съзвездие Феникс. WASP-96b ще даде уникална възможност да определим и количеството на други атоми и молекули в атмосферата на планетата, като например водна пара, въглероден оксид и въглероден диоксид в бъдещи изследвания. За пояснение само ще посоча, че натрият е седмият най-разпространен химичен елемент във Вселената. На Земята натриевите съединения, като например солта, придават соления вкус и белия цвят на солените равнини в пустините. В животинските организми той е известен като регулатор на сърдечната активност и метаболизма. Главната ни цел си остава търсенето на доказателства за наличие на вода.

- Имате ли и други проекти, открития?

- WASP-96b е част от голямата ми програма, при която заедно с моя екип наблюдаваме 20 екзопланети от горещи газови гиганти до по-хладни и потенциално обитаеми планети като Земята. Целта на проекта е да установим какви физични признаци са отговорни за наличието или отсъствието на мъгли и облаци в атмосферите. Така да се каже, WASP-96b е "златната кокошка" на проекта, тъй като се оказа първата известна планета с ясна атмосфера. Знанията, които ще получим от нея, ще са ключ към нови открития. Защо не скоро да се натъкнем и на живот.

- Какви са бъдещите ви планове и задачи, които си поставяте?

- Наскоро бе приет мой проект на космическия телескоп ДХъбълУ, който цели по-задълбочено изучаване на атмосферата на WASP-96b. Както стана ясно, досега търсихме доказателства за наличие или отсъствие на облаци. С ДХъбълУ ще потърсим доказателства за наличие на водна пара, каквато е откривана досега на няколко екзопланети. С WASP-96b обаче ще имаме възможност точно да измерим колко вода има в атмосферата. Аномално ниско съдържание би било свидетелство, че планетата е изгубила водна пара в процеса на формирането си.